剧中人物关系复杂，矛盾冲突异常激烈，一个“争”字谱就了无数的将帅情结和权谋用兵、用人之道。与《康熙王朝》相比，《江山风雨情》更多的是铁与血的较量、谋与略的比拼。而且《江山风雨情》不再局限于一朝帝王之道，而是从明朝灭亡、清朝入关、大顺朝夭折的历史事件中讲述故事。
倾国名姬陈圆圆，美艳天下，祸满天下。而事实上，她在剧中却是一个纯真善良、执着坚强但无奈生于乱世、无法掌控自己命运的“弱女子”。另外，陪崇祯一同在景山吊死的太监王承恩也是一个浓墨重彩的人物，他卑贱之极而又聪明过人，他对世事人心洞若观火。他有丰富的感情，不仅仅是个贱物，他让人又气又怕。朱苏进自己也最满意这个人物的塑造，形容他为“可爱大于可憎”。
明代天启皇帝病危待亡，却无子嗣即位，唯一的骨肉便是皇弟朱由检。魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继大统，以保住阉党的荣华富贵。不料，那宫女却生下一个女婴。这时，已被驱逐出京的朱由检突被锦衣卫捕回宫中，他以为自己将被殉葬，万没想到他竟在龙榻前即位，成为崇祯皇帝。而那宫女带着初生的女婴侥幸逃至扬州，起名陈圆圆。崇祯即位后，立志中兴大明，然而朝廷却始终面临内忧外患。全国饥民过半，义军蜂起，皇太极登基开国虎视关内。崇祯始终处于巨大的危机中，苦心竭力地试图挽救危亡的明朝帝国……崇祯、李自成、皇太极、吴三桂、陈圆圆、刘宗敏等众多历史人物的命运将在剧中一一展现。